Um amplo estudo internacional publicado nesta quinta-feira (2), na revista The Lancet Healthy Longevity, lança nova luz sobre um dos desafios mais urgentes da saúde global: a demência que surge antes dos 65 anos. Ao analisar dados de mais de 544 mil participantes ao longo de quase 14 anos, pesquisadores concluíram que fatores modificáveis — como depressão, diabetes, tabagismo e baixa escolaridade — desempenham papel decisivo no desenvolvimento da chamada demência de início precoce.

A pesquisa, liderada por Katherine Giorgio, da Universidade de Minnesota, e com participação de cientistas como John J. Stephen, Maxwell Mansolf e Sanaz Sedaghat, reúne dados de cinco grandes coortes populacionais dos Estados Unidos e do Reino Unido. Entre elas estão o UK Biobank e o tradicional Framingham Heart Study, referências históricas em epidemiologia.

“Nossos resultados demonstram a importância de fatores modificáveis no desenvolvimento da demência precoce e apontam caminhos claros para prevenção”, afirma Sedaghat, uma das autoras principais do estudo .

A demência é frequentemente associada ao envelhecimento, mas os casos antes dos 65 anos — classificados como de início precoce — vêm ganhando atenção por seu impacto social desproporcional. Diferentemente da forma tardia, que costuma surgir após a aposentadoria, a demência precoce atinge pessoas em plena fase produtiva da vida.

Segundo o estudo, entre os mais de meio milhão de participantes analisados, foram registrados 807 casos de demência precoce e 14.253 de início tardio. Embora menos frequente, a forma precoce apresenta um perfil de risco mais agressivo.

A incidência estimada foi de 1,97 casos por 10 mil pessoas por ano antes dos 65 anos, contra mais de 41 casos na faixa etária acima dessa idade. Ainda assim, os pesquisadores alertam que os números são subestimados, já que muitos diagnósticos precoces são tardios ou imprecisos.

Nos Estados Unidos, a projeção indica cerca de 13 mil novos casos anuais entre pessoas de 50 a 65 anos, número que tende a crescer com o envelhecimento populacional.

Entre os fatores mais fortemente associados à demência precoce, destacam-se:

- Depressão: risco quase triplicado (HR 2,73)

- Diabetes: aumento de 145% no risco (HR 2,45)

- Tabagismo: elevação de 86% (HR 1,86)

- Baixa escolaridade: até o dobro do risco (HR 1,99)

- Obesidade, sedentarismo e consumo excessivo de álcool

“A força dessas associações foi, em muitos casos, maior do que aquela observada na demência tardia”, destacam os autores .

A pesquisa também identificou diferenças demográficas relevantes. Homens apresentaram maior risco do que mulheres — estas tiveram uma redução de 30% na probabilidade de desenvolver a doença precocemente. Além disso, indivíduos negros apresentaram risco 61% maior em comparação com brancos, evidenciando desigualdades estruturais em saúde.

Um dos achados mais contundentes do estudo é a influência da educação. Pessoas com escolaridade apenas básica tiveram quase o dobro de risco de desenvolver demência precoce em comparação com aquelas com ensino superior.

Esse dado reforça a hipótese da chamada “reserva cognitiva” — a ideia de que maior estímulo intelectual ao longo da vida pode proteger o cérebro contra a degeneração.

Para Archana Singh-Manoux, pesquisadora envolvida no estudo e ligada à University College London, os resultados apontam para um problema estrutural: “Não se trata apenas de escolhas individuais, mas de condições sociais que moldam o risco ao longo da vida”.

Historicamente, a demência precoce foi considerada predominantemente genética. De fato, formas hereditárias existem, mas o novo estudo desafia essa visão ao demonstrar que fatores ambientais e comportamentais têm peso significativo.

Esse resultado aproxima a demência precoce da lógica já consolidada para doenças cardiovasculares, em que prevenção e controle de fatores de risco são fundamentais.

Os achados têm potencial para influenciar políticas de saúde em escala global. Ao identificar fatores modificáveis, o estudo abre caminho para estratégias de prevenção mais eficazes e precoces.

Entre as medidas sugeridas estão expansão do acesso à educação, programas de combate ao tabagismo, controle de doenças crônicas como diabetes, ampliação do cuidado em saúde mental e incentivo à atividade física.

A integração dessas políticas pode reduzir significativamente a incidência da doença, especialmente em populações mais vulneráveis.

Com o envelhecimento da população mundial, a demência já é considerada uma das principais ameaças à saúde pública do século XXI. Estimativas recentes indicam que o risco de desenvolver a doença ao longo da vida pode chegar a 42% após os 55 anos, mais que o dobro de estimativas anteriores.

Nesse cenário, compreender e prevenir a forma precoce da doença torna-se ainda mais urgente.

“O impacto da demência antes dos 65 anos é devastador — não apenas para os pacientes, mas para famílias, sistemas de saúde e economias inteiras”, escrevem os autores .

O estudo conclui com uma mensagem clara: a demência precoce não é inevitável. Ao contrário, grande parte do risco pode ser reduzida com intervenções ao longo da vida.

A mudança de paradigma é significativa. Em vez de focar apenas no tratamento, a ciência aponta agora para a prevenção como principal estratégia.

Se confirmados por estudos futuros, esses achados podem redefinir a forma como governos, médicos e a sociedade encaram a doença — não mais como um destino inexorável da idade, mas como um problema em grande parte evitável.